NASA precisa ser cauteloso com vírus do espaço sideral

O Perseverance Rover da NASA deve pousar no Planeta Vermelho em 18 de fevereiro de 2021, como parte da missão Marte 2020 da agência espacial dos EUA. É a sonda mais avançada já enviada a Marte e ajudará a determinar se o planeta já foi habitável, antes de coletar dados importantes para ajudar a NASA a se preparar para futuras missões humanas ao planeta. É visto como um passo fundamental para a colonização , já que os cientistas alertam que os recursos da Terra estão diminuindo.
Não há como dizer quando e onde a próxima pandemia surgirá. Mas com um pouco de cuidado, a NASA e seus parceiros podem tentar garantir que ele não seja extraterrestre.

Nesse vai e vem a Marte quando chegarem, de acordo com um ex-cientista da NASA, eles serão “colocados em quarentena e tratados como se fossem o vírus Ebola até que se prove a segurança”.

Nos próximos anos, as iniciativas da NASA em Marte provavelmente serão emuladas por outros países. Ambiciosas empresas espaciais privadas estão ansiosas para seguir com seus próprios robôs (e talvez, eventualmente, humanos). Diretrizes de segurança mais claras são essenciais tanto para proteger a Terra quanto para garantir que um público cauteloso se sinta confortável com os próximos passos da humanidade no sistema solar.

Ninguém sabe, é claro, se existe vida em outro lugar do universo. Mas, já em meados da década de 1950, os cientistas estavam pensando em maneiras de evitar que formas de vida alienígenas contaminassem a Terra (e vice-versa). Em 1967, o Tratado do Espaço Exterior codificou um consenso de que os estados membros deveriam evitar “mudanças adversas no meio ambiente da Terra resultantes da introdução de matéria extraterrestre”. Quando os astronautas da Apollo 11 voltaram da lua em 1969, eles foram imediatamente selados em uma câmara de descontaminação por três semanas, com a chance de terem transportado microrganismos lunares para Houston.

Nos anos que se seguiram, as diretrizes de proteção planetária foram atualizadas gradualmente. O Comitê de Pesquisa Espacial (ou COSPAR), um grupo de pesquisa global, propôs protocolos não vinculativos para vários tipos de missões e solicitou sabiamente que qualquer “entidade replicadora não terrestre” – isto é, uma forma de vida – permanecesse contida em aterrissagem. Na NASA, o Escritório de Proteção Planetária garante que essas e outras diretrizes sejam seguidas ao planejar novas missões.

Mas, embora essas regras funcionassem bem quando a NASA se concentrava principalmente em proteger outros planetas, elas estão se revelando incompletas ou obsoletas em uma era de missões únicas, como o retorno de amostra a Marte. Em 2018, uma revisão da National Academy of Sciences concluiu que “não parecia haver uma base científica sólida” para algumas das regras de proteção planetária da agência. E mesmo enquanto se prepara para lançar o novo Mars rover em julho, a NASA ainda não apresentou políticas sobre como distribuir com segurança as amostras devolvidas aos cientistas.

Planet Mars, Earth visible in background (Digital Composite)

Enquanto isso, as empresas espaciais privadas têm cada vez mais a tecnologia e a ambição de fazer suas próprias visitas a Marte. Elon Musk, fundador da SpaceX, diz que espera enviar uma missão tripulada para lá em 2024. Se a empresa conseguir cumprir esse prazo improvável, poderá evitar os requisitos de proteção planetária por completo. No momento, nenhuma agência federal tem jurisdição para autorizar e supervisionar tal missão. Entre outros problemas, essa lacuna regulatória coloca os EUA fora de conformidade com o Tratado do Espaço Exterior.

Lidar com esses problemas é essencial, e não apenas para evitar uma cepa de Andrômeda na vida real. Por um lado, as medidas tomadas pelos EUA agora serão adaptadas pela COSPAR e se tornarão um padrão global não vinculativo, o que deve ajudar a garantir que esta nova era espacial seja segura. Ao mesmo tempo, um público marcado pelo coronavírus provavelmente desconfiará de quaisquer missões espaciais que requeiram estratégias de contenção no nível do Ebola. Se a NASA e outros viajantes espaciais quiserem garantir às pessoas que não devem se preocupar com o ebola marciano, eles precisam provar que seus esforços de segurança são tão seguros quanto sua engenharia.

Para começar, a NASA deve reavaliar suas medidas de proteção planetária à luz dos recentes avanços tecnológicos e certificar-se de que preenche todas as lacunas. Deve também estabelecer um fórum permanente dedicado a atualizar essas políticas conforme as circunstâncias o justifiquem. A imposição de requisitos de segurança a empresas espaciais privadas é uma questão mais complicada que, em última análise, exigirá ação do Congresso. Mas, enquanto isso, a NASA deve vincular a conformidade da proteção planetária à elegibilidade para contratos federais.

Não há como dizer quando e onde a próxima pandemia surgirá. Mas com um pouco de cuidado, a NASA e seus parceiros podem garantir que ele não será extraterrestre. – Bloomberg